Ψυχή-黎明

02-2『O.UNI-X 流れ星の豪雨』 流星雨と多層空間

ライトの淡々とした報告の直後、突然ブリッジを激しい緊急警報が切り裂いた。赤色灯が点滅し、計器類がけたたましい音を立てて異常を訴える。

「な、なに！？どういうこと？！」

エフトが叫ぶ間もなく、O.UNI-Xのメインスクリーンに映し出された宇宙空間は、瞬く間に悪夢へと変貌していた。無数の隕石が、まるで嵐のように船めがけて殺到してくる。一つ一つがこの船を破壊し尽くすほどの質量を持ち、それらが狂ったように降り注いできた。

「回避！全速力で回避しろ、エフト！」

ライトが冷静な、しかし強い声で指示を出す。

「わ、分かった！けどこんなの、聞いてないってば！」

エフトは悲鳴にも似た声を上げながら、必死に操船桿を握り、船体を左右に、上下に振る。しかし、隕石の数は圧倒的で、次から次へと迫りくる。船体には衝撃が走り、ブリッジ全体が激しく揺さぶられた。

ラブ船長は、揺れるモニター越しにその流星雨の猛威を睨みつけつつ、エフトとライトの緊迫した会話に耳を傾けていた。

「シールド出力最大！船体損傷個所を特定し、緊急修復モードに入れ！」

「損傷、多数！このままでは持ちません！」

シオルが手元のモニターで船体の状態を報告する。ライトの声に焦りの色が滲み始める。

その間も、プロジェクト責任者のワンは、ブリッジ後方で静かに立っていた。彼の目は、相変わらず誰にも見えない「お友達」――O.UNI-Xの主賓として同乗するLEPと交信しているようだった。

「……うん、そうだね、これはちょっと想定外かな。けれど、そうなんだ。……うん、理解してる。彼らの安全を最優先に……」

彼は誰かと状況について議論を始めているようだった。が、その会話の内容は、他のクルーには聞こえない小さなもので、仮に聞こえたとしても理解はできない。

今回が初参加の新人航行士シオルは、この未曽有の事態に焦り、自身の担当である船体の状態確認用モニターを見つめながら、船長のラブに質問を繰り返した。

「船長！この状況、どうなってますか！？まさか、『洗礼』って言ってたのこれなんですか！？こんな流星の群れ、事前情報にはなかったはずです！現状を打破する手段はありますか！？早く打開策を！」

彼女の矢継ぎ早な問いかけは、船長であるラブや、主操船士エフトの苛立ちを募らせていくばかり。案の定、イライラした感じでエフトの動きが雑になっていく。

「うるっさい！分かってるっ！こんなの避けきれるわけない！普通なら！」

エフトが面倒くさそうに、叫んだ。操船自体も怒りに乱暴になっていく。

「そうだな、いつものお前の技量では無理だな、エフト」

ライトが冷静に、しかしチクリと小言を言い始めた。 ライトの小言にさらに面倒な気分になり、エフトの操船は一層乱暴になる。船体は大きく傾き、後方のクルーであるシオルとワンが、座席に叩きつけられた。

「エフト！」

ラブ船長の一言が、ブリッジに響き渡る。その声には、怒りも焦りもなく、ただ絶対的な信頼と肯定だけが込められていた。

「お前ならできる。集中しろ！」

その言葉は、乱れていたエフトの精神をぴたりと静止させた。彼女の荒れていた呼吸が整い、操船桿を握る手に迷いが消える。船体はまだ揺れるが、その動きに無駄がなくなった。

「まさかアンシブルネットワークの多層空間から戻った宙域で流星群に遭遇するなんて……予測なんてできっこない。これは計算外の出来事、ですね？」

シオルが状況を思い返すように、ブツブツと呟いた。 その呟きが、ラブの思考に電光石火の如く閃きをもたらした。

「……そうか！多層空間！ワン！」

ラブは、誰にも見えない「お友達」と議論中のワンに、鋭い声で話しかけた。

「ワン！！相談！」